Devriez-vous investir par achats périodiques ou d'un seul coup?

Cette question revient souvent lorsqu'une personne reçoit une somme importante. Il peut s'agir d'une prime, d'un chèque de commission, d'un remboursement d'impôt, du produit de la vente d'une propriété ou simplement d'argent qui dort dans un compte d'épargne depuis un moment.

La question vient alors naturellement : faut-il tout investir d'un coup, ou étaler les placements dans le temps?

Pendant la majeure partie de ma vie d'investisseur, ma réponse penchait vers les achats périodiques. En fait, c'est ainsi que j'ai investi une bonne partie de mon propre argent au cours des dernières années.

Chaque fois que j'avais de l'argent à investir, je le plaçais généralement sur le marché de façon graduelle plutôt que d'un seul coup. Parfois, c'était voulu, mais souvent, cela reflétait simplement le fait que je n'avais pas toujours de grosses sommes disponibles. Même lorsque je recevais de l'argent supplémentaire, comme des remboursements d'impôt ou des fonds transférés d'une banque à l'autre, je prévoyais habituellement de l'investir lentement au fil du temps.

Cette approche m'a toujours semblé responsable. Elle réduisait la peur de tout investir juste avant une baisse du marché.

Mais récemment, j'ai commencé à la remettre en question.

Que sont les achats périodiques?

Les achats périodiques par sommes fixes (en anglais, « dollar-cost averaging » ou DCA) consistent à investir votre argent graduellement sur une période déterminée.

Par exemple, si vous aviez 12 000 $ à investir, vous pourriez investir 1 000 $ par mois pendant les 12 prochains mois au lieu de placer tout le montant sur le marché aujourd'hui.

Le principal avantage de cette stratégie est psychologique. En étalant vos achats dans le temps, vous réduisez le risque de tout investir juste avant une baisse du marché à court terme. Si les marchés reculent après votre premier placement, il vous reste des liquidités à investir plus tard à des prix plus bas.

Pour beaucoup d'investisseurs, cette approche aide à rester discipliné.

Investir une somme forfaitaire

L'investissement d'une somme forfaitaire adopte l'approche inverse. Au lieu d'étaler vos placements, vous investissez immédiatement la totalité du montant selon votre répartition d'actifs.

La philosophie derrière cette approche est simple : maximiser le temps passé sur le marché.

Historiquement, cela tend à fonctionner. Morgan Stanley a analysé plus de 1 000 périodes de sept ans qui se chevauchent et a constaté que l'investissement d'une somme forfaitaire générait des rendements annualisés supérieurs à ceux des achats périodiques dans plus de 56 % des cas.

Lorsqu'on analyse des données plus larges sur les marchés mondiaux, les résultats deviennent encore plus constants. Beaucoup d'études montrent que l'investissement d'une somme forfaitaire surpasse les achats périodiques environ de 66 % à 75 % du temps.

Pourquoi? Parce que les marchés ont tendance à monter avec le temps. Puisque les actions ont historiquement produit des rendements à long terme d'environ 9 à 10 % par année, plus l'argent entre tôt sur le marché, plus il a de temps pour fructifier.

La recherche suggère aussi que, pendant la période où les fonds sont déployés, l'investissement d'une somme forfaitaire peut procurer un avantage de rendement d'environ 1,5 % à 2,4 % par année dans les portefeuilles à forte teneur en actions.

Un autre facteur est souvent négligé : les dividendes. Lorsque l'argent est investi immédiatement, la totalité du montant commence aussitôt à générer des dividendes. Lorsque les placements sont étalés dans le temps, une partie du capital reste en liquidités et ne touche pas ces versements.

Pourquoi beaucoup d'investisseurs privilégient encore les achats périodiques

L'investissement n'est pas purement mathématique. Il est émotionnel.

Les achats périodiques réduisent ce que les chercheurs appellent souvent le risque de regret. Si vous investissez une somme importante aujourd'hui et que le marché chute de 15 % le mois suivant, cette perte peut être douloureuse, même si vous savez que les marchés se redressent avec le temps.

Si seulement une partie de votre argent était investie au moment de la baisse, l'impact émotionnel est beaucoup plus faible. Ce coussin psychologique peut aider les investisseurs à rester disciplinés et à éviter de mauvaises décisions pendant les périodes de volatilité.

Donc, même si l'investissement d'une somme forfaitaire l'emporte plus souvent sur le plan mathématique, les achats périodiques peuvent aider les investisseurs à gérer leur comportement. Et le comportement est souvent le principal facteur des résultats de placement à long terme.

Mon propre changement de perspective

Dernièrement, j'ai réfléchi plus en profondeur à cette question. Cela vient en partie de la création d'Optiml et du temps que je passe à analyser des scénarios financiers. Quand on exécute suffisamment de simulations, certaines tendances deviennent évidentes.

Chez Optiml, nous disons souvent : faites confiance aux chiffres, faites confiance au moteur.

Et récemment, j'ai réalisé que je ne le faisais pas complètement moi-même.

Je gardais aussi plus de liquidités que d'habitude. C'était probablement en partie la tentation d'imiter des investisseurs comme Warren Buffett, reconnu pour détenir d'importantes réserves de liquidités en attendant les occasions.

Mais il y a une différence importante entre Warren Buffett et moi. Il gère des centaines de milliards de dollars et se trouve à la fin de sa carrière d'investisseur. J'ai encore un long horizon de placement devant moi et je peux tolérer la volatilité des marchés.

Alors, au lieu d'étaler certaines rentrées d'argent récentes sur les 12 prochains mois, comme je l'avais prévu au départ, j'ai commencé à en investir une plus grande partie dès maintenant.

Rien de spectaculaire. Seulement quelques milliers de dollars provenant notamment de remboursements d'impôt et d'argent qui dormait en liquidités.

Le raisonnement est simple : si le temps passé sur le marché bat systématiquement les tentatives de synchroniser le marché, alors la décision logique est d'investir plus tôt.

Une mise en garde importante

Lorsqu'on parle d'investir une somme forfaitaire, il est important de préciser une chose.

Il ne s'agit pas de prendre une somme importante et de la placer dans un seul placement spéculatif.

Les recherches qui comparent les achats périodiques et l'investissement d'une somme forfaitaire supposent des portefeuilles diversifiés, généralement des FNB, des fonds indiciels ou des stratégies de placement bien diversifiées.

Mettre tout votre argent dans un seul actif à risque élevé, ce n'est pas investir une somme forfaitaire. C'est de la spéculation.

Alors, que devriez-vous faire?

La réponse honnête, c'est que cela dépend de l'investisseur.

Les achats périodiques peuvent réduire le risque lié au moment d'entrée sur le marché à court terme et rendre l'investissement plus facile sur le plan psychologique. L'investissement d'une somme forfaitaire, en revanche, tend à produire de meilleurs résultats plus souvent parce qu'il maximise le temps passé sur le marché.

Les chiffres à long terme sont assez clairs. Mais le comportement compte quand même.

Personnellement, après avoir examiné les données et réfléchi à mon propre horizon de placement, j'ai commencé à pencher davantage vers le fait d'investir mon argent plus tôt plutôt que de le déployer lentement sur de longues périodes.

Pas parce que je pense pouvoir prédire les marchés. Mais parce que, historiquement, les probabilités ont favorisé ceux qui étaient investis.

S'il y a une leçon qui revient dans presque toutes les études sur l'investissement, c'est celle-ci :

Le temps passé sur le marché bat presque toujours les tentatives de synchroniser le marché.